Poprvé na sebe Phoenix výrazněji upozornil v černočerné komedii Guse van Santa Zemřít pro, kde si zahrál teenagera, který podlehne kouzlu smyslné reportérky v podání Nicole Kidman (mimochodem i pro ni se jednalo o průlomovou hollywoodskou roli). Femme fatale naivního středoškoláka uhrane natolik, že se rozhodne pro ni chladnokrevně vraždit. Zvrácená role, v níž se Phoenix objevil po boku Casseyho Afflecka, zajistila mladičkému herci příval dalších nabídek.
Phoenixova sláva stoupala v období kolem milénia raketově vzhůru, a to i díky dvojici filmů 8MM a Gladiátor. V prvně jmenovaném, drsném thrilleru Joela Schumachera, ztvárnil portorický rodák protřelého prodavače nosičů s obsahem pro dospělé, který pomáhá Nicolasi Cageovi v roli detektiva dopátrat zvěrstva spojená s dětskou pornografií. Excentrická kreace potetovaného prodejce vysloužila Phoenixovi titul jedné z nejzajímavějších tváří amerického filmu.
První oscarová nominace na sebe nenechala dlouho čekat, tehdy teprve šestadvacetiletý herec si ji vysloužil za roli slabošského Commoda, syna Marca Aurelia, v epickém hrdinském dramatu Ridleyho Scotta Gladiátor. Prohnilý záporák, který dožene hlavního hrdinu až k heroické gladiátorské smrti, nakonec na rozdíl boje o trůn své zápolení o Oscara prohrál, a to s krajanem Beniciem del Torem.
O pět let později se Phoenix dočkal další oscarové nominace, tentokrát za výkon v hlavní roli, ale opět se mu nepodařilo ji proměnit. S postavou zpěváka Johnnyho Cashe, kterého v tomto životopisném dramatu ztvárnil, jej ale spojovalo hlubší pouto. Stejně jako legenda americké country hudby, i Joaquin se vyrovnával s tragickou smrtí milovaného bratra a stejně jako Cashe, i jej dovedla osobní trápení až k alkoholismu. Díky roli zoufalého zpěváka, si ale herec vlastní problémy uvědomil a pomohlo mu to se s nimi vypořádat.
Další Phoenixova neproměněná oscarová nominace a další niterná studie muže stiženého vnitřními běsy, které se pokouší léčit skrze lihoviny. Útěchu, i když za jakou strašnou cenu, však následně nalézá až v náručí charismatického vůdce sekty, což byla poslední hlavní role tragicky zesnulého Phillipa Seymoura Hoffmana. Režijní mistr Paul Thomas Anderson zde Phoenixe proměnil v sebedestruktivní trosku, od které nemůžete odtrhnout oči.
Phoenixova vysoce civilní role byla pro jeho osobní život i osudová. Ve romantické sci-fi Spikea Jonzeho ztvárnil spolu s Rooney Marou rozvedený manželský pár, s o jedenáct let mladší herečkou od té doby naopak tvoří nerozlučný pár. Nedávno se jim dokonce narodil i syn, kterého pojmenovali po Phoenixově bratrovi River.
Že mu sedí i lehčí role s romantickým nádechem, ukázal Phoenix po režijní taktovkou Woodyho Allena v komediálním dramatu Iracionální muž. Ztvárnil zde životem zkroušeného profesora, který je vrcholem lehce absurdního milostného trojúhelníku spolu se svou kolegyní a svou studentkou. Právě díky Joaquinově cynickému hereckému výkonu vystupuje tento snímek s řady Allenových pro některé možná lehce zaměnitelných děl poslední doby.
Svého prvního Oscara se dočkal dvacet let od své první nominace, a to s na první pohled netradičním snímkem. Ocenění za Nejlepší herecký výkon v hlavní roli totiž získal za roli komiksového klauna Jokera, a po Heathu Ledgerovi se tak stal již druhým hercem, který nejvyšší filmové ocenění za tuto postavu získal. Jeho Joker je temnotou prodchnutým, společností odvrhnutým, avšak uhrančivým, psychopatem, při jehož sledování běhá divákům mráz po zádech.
Režisér Ari Aster o Phoenixovi prohlašuje, že je asi nejlepším hercem současnosti. Vzápětí ale dodává, že jeho očekávání v roli samotářského podivína, který se ze všeho nejvíc bojí vlastní matky, ještě předčil. Osmačtyřicetiletý herec zde ztvárňuje na svůj poměr nečekaně slabošskou postavu a opět dokazuje, že dokáže diváky neustále překvapovat. Kdo ví, možná si s touto rolí kráčí pro dalšího Oscara.
Don’t do drugs - just watch! Toto jsou nejlepší filmy o drogách
Jak trávily celebrity volný čas v 90. letech?
11 filmů, které si nesmíte nechat ujít na filmovém festivalu v Cannes